Blackout in besieged Gaza City
Darkness descended on Gaza as the second of the plant's two working turbines was switched off on the third day of a crippling Israeli blockade of the territory.
Sunday's shutdown has prompted fears of a humanitarian crisis in the Gaza Strip.
Palestinians said the worst affected could be the health sector, with hospitals failing to provide services in the absence of electricity.
"At least 800,000 people are now in darkness," Derar Abu Sissi, general director of the plant, said.
"The catastrophe will affect hospitals, medical clinics, water wells, houses, factories, all aspects of life."
Panic buying
However, Arye Mekel, an Israeli foreign ministry spokesman, said that the shutdown was unnecessary. "They have an interest in exaggerating," he said.
Israel says the blockade imposed on Gaza is in response to rockets being fired from the territory.
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Mekel said that supplies of petrol used in cars, as well as diesel, had been halted but not fuel oil and cooking gas.
"The ball is in their court," he said. "If they stop the rockets today, everything would go back to normal."
Power outages have become commonplace in the Gaza Strip in recent months after Israel declared the area a "hostile entity" and began restricting fuel supplies.
Ahead of the shutdown, residents bought up batteries and candles, as well as basic foods like rice, flour and cooking oil. Bakeries stopped operating because they did not have power or flour.
UNRWA, the UN organisation supporting Palestinian refugees, warned the shortages would drastically affect hospitals, sewage treatment plants and water facilities.
"The logic of this defies basic humanitarian standards," Christopher Gunness, UNRWA spokesman, said.
Patients at risk
Dr Medhat Abbas, head of the crisis management unit at the health ministry in Gaza, said that electricity from generators would only be available for a few more hours at the Al-Nasser children's hospital.
In video
-Jacky Rowland reports on the impact of the Gaza blockade
- Nour Odeh reports on the pressure mounting on the Palestinian president
"These patients and these children are facing their destiny and they will die soon," he told Al Jazeera.
"They escaped from their poor houses were they have very cold weather ... The families brought them here to be saved in the incubator. Now the incubator and the nursery will be out of electricity.
"What sort of humanitarian law is this?"
He said the blackout would also deprive cancer and intensive care patients of their treatment as well as spoiling blood and vaccines that were being stored.
Al Jazeera's Jacky Rowland in Gaza said that it was not only power generation that would be affected.
"It also means no fuel for the generators that fuel the water pumps - a lot of the water in Gaza is deep beneath the surface, and it has to be pumped to the surface - so no fuel can also mean no water."
'Collective punishment'
The UN has said Israel should not collectively punish Gaza's population while responding to security threats.
The organisation has criticised Israel's decision to close border crossings into Gaza, preventing aid deliveries to the 1.5 million people living in the territory, saying on Saturday that the move could provoke a humanitarian crisis.
Palestinians fear the power cut could be
disastrous for the health sector [AFP]
Ban Ki-moon, the UN secretary-general, also urged an immediate end to violence in Gaza and Palestinian sniper and rocket attacks into Israel.
Zeev Boim, an Israeli cabinet minister, said that rather than condemning Israel's move, the UN should condemn Palestinian rocket attacks.
"I don't hear the UN's voice," he said.
Israel has continued to push ahead with its military offensive against Palestinian fighters in both Gaza and the West Bank in recent days.
Late on Sunday, an Israeli air raid killed at least one Palestinian and critically wounded another in the northern Gaza Strip. Hamas officials said that the target was a group of fighters who launched makeshift rockets into southern Israel.
Around 230 such rockets and mortars have been fired over the border since Tuesday, according to the Israeli military. At least 36 Gazans have been killed by Israeli fire in the past week.
Source: Al Jazeera and agencies
e blocus israélien est maintenu à Gaza, où les coupures d'électricité se multiplient
LEMONDE.FR avec AFP et Reuters | 20.01.08 | 16h01 • Mis à jour le 20.01.08 | 21h14
a bande de Gaza, placée sous blocus total par Israël depuis jeudi, était frappée par d'importantes coupures d'électricité, dimanche 20 janvier. Celles-ci risquent de s'aggraver avec l'arrêt de l'unique centrale du territoire, qui fournit 30 % de sa consommation. "Nous avons dû arrêter la centrale faute de fioul", a déclaré le directeur la centrale, Rafik Mliha, ajoutant que "cette fermeture va avoir de très graves conséquences pour les habitants, pour le fonctionnement des hôpitaux, des stations de pompage d'eau".
Les coupures de courant, fréquentes depuis qu'Israël a déclaré le territoire "entité hostile" après la prise de contrôle du Hamas, se sont empirées quand Tel-Aviv a cessé les fournitures de carburant, de produits alimentaires et humanitaires, en riposte aux tirs de roquettes palestiniennes. La plupart des quartiers de la ville de Gaza – où vivent plus de 400 000 personnes – sont privés de courant, alors que les stocks de gaz domestique et ceux de fuel étaient déjà épuisés.
M. ABBAS DEMANDE LA FIN DU BLOCUS
Des responsables du Hamas ont indiqué qu'après l'arrêt de la centrale, la ville de Gaza sera plongée dans le noir. Les habitants ont déjà commencé à stocker des produits de première nécessité dans le calme. Le ministre de la santé du territoire a mis en garde contre les conséquences d'une telle situation. "Nous sommes obligés soit de débrancher les salles d'opération, soit de couper l'électricité dans les maternités", a-t-il notamment affirmé.
Le président palestinien Mahmoud Abbas "a appelé le gouvernement israélien à lever immédiatement le bouclage (...) pour faciliter la vie des innocents et permettre aux hôpitaux, qui font face à une crise mettant des vies en danger, de fonctionner", selon son porte-parole, Nabil Abou Roudeina, qui ajoute que M. Abbas a appelé à une "réunion spéciale" du Conseil des ministres de la Ligue arabe et pourrait saisir le Conseil de sécurité de l'ONU dans les prochaines heures.
Selon des chiffres fournis par des responsables palestiniens et israéliens, la bande de Gaza consomme 200 mégawatts, dont 120 sont directement fournis par Israël, 17 proviennent d'Egypte et 65 sont produits par la centrale locale. "C'est un système très fragile, explique Sari Bashi de l'ONG israélienne Gisha, qui souffre depuis plusieurs mois en raison du bouclage. Chaque nouveau coup a des effets sur les hôpitaux, sur l'eau ainsi que les habitations".
"PUNITION COLLECTIVE"
Le gouvernement israélien a décidé de maintenir le blocus sur le territoire lors d'une réunion des ministres, dimanche. "Nous rendons plus difficile la vie quotidienne à Gaza, nous visons des éléments terroristes et nous essayons de montrer à la communauté internationale que nous épuisons toutes les options avant de décider d'une vaste opération", a affirmé le ministre de la défense israélien, Ehoud Barak.
La décision des autorités israéliennes intervient alors que les appels à reprendre les approvisionnements, pour éviter une crise humanitaire, se sont multipliés ces derniers jours. Parmi eux, celui de l'Unrwa, l'agence de l'ONU pour les réfugiés à Gaza, qui a mis en garde contre contre les "effets dévastateurs" de la poursuite du blocus. "Priver les gens de choses fondamentales comme l'eau revient à les priver de la dignité humaine. Il est difficile de comprendre la logique qui consiste à faire souffrir des centaines de milliers de personnes pour rien", a lancé son porte-parole, Christopher Gunness. Le secrétaire général adjoint de l'ONU aux affaires humanitaires, John Holmes, a pour sa part dénoncé une "punition collective visant la population de Gaza".
Samedi, au moins deux membres du Hamas ont été tués au cours d'un raid aérien israélien dans le nord de la ville de Gaza, portant à 36 le nombre de Palestiniens tués depuis le 15 janvier.
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